Salar de Atacama: comment on extrait le lithium pour fabriquer des batteries dans le désert

Sur les images satellites de l’un des districts d’Atakami, on voit des figures rectangulaires claires qui scintillent et scintillent avec diverses nuances de bleu et de jaune. Il s’agit du gisement Salar de Atacama et de ses bassins d’évaporation, où le lithium est extrait - un métal précieux nécessaire à la production de batteries.

Le monde moderne ne peut être imaginé sans smartphones ou ordinateurs portables, dans lesquels il y a toujours une batterie. Dans la grande majorité des cas, il s'agit d'une batterie lithium-ion, ce qui ne peut se faire sans lithium. L'un des gisements les plus riches au monde de ce métal plutôt rare se situe au nord du Chili, sur le territoire de l'impressionnant marais salant Salar de Atacama.

Il est situé dans les Andes, à plus de 2000 mètres d'altitude dans le désert d'Atacama. Cette vallée sans gouttières attire des voyageurs du monde entier. Les gens viennent ici pour admirer les magnifiques couchers de soleil, admirer les sommets escarpés des Andes et capturer les flamants roses qui s’envolent dans ces régions. Mais peu de touristes réalisent que dans cette vallée déserte, l'un des plus importants gisements de lithium au monde se trouve sous leurs pieds.

Selon les experts, il contient près de 30% de toutes les réserves mondiales de métaux. À l'heure actuelle, le solonchak Uyuni de la Bolivie est reconnu comme le leader mondial des réserves de lithium, mais il n'y a pas encore d'exploitation minière commerciale. Pour cette raison, c'est le Salar de Atacama qui peut être considéré comme un gisement d'importance stratégique pour l'ensemble du secteur des batteries.

Le lithium dans la vallée du Chili fait partie de divers sels qui se dissolvent dans l’eau des horizons souterrains. L'eau est pompée à la surface et versée dans des réservoirs, puis le soleil brûlant et l'absence de pluie aident les mineurs de lithium dans leur dur labeur. L'eau s'évapore progressivement et les sels de lithium et autres composants précieux restent au fond. Étant donné que les réservoirs sont remplis à des moments différents et que leur composition chimique peut varier légèrement, chaque réservoir a sa propre couleur de "saumure". Il peut sembler que ce soit une méthode non productive et quelque peu primitive de production de sels de lithium, mais en réalité ce n’est pas le cas. Un gisement situé dans le désert d’Atacama confère au Chili une place dans les trois premiers pays pour l’extraction de ce métal, bien que la technologie d’extraction du sel ne diffère pas beaucoup de celle qui permettait aux anciens Incas d’obtenir du sel de table à partir d’une solution aqueuse.