Piltdown Man: une arnaque anthropologique du 20ème siècle qui a presque échoué

Pour beaucoup, le monde des scientifiques est perçu comme une communauté de nobles intellectuels, où tout le monde est passionné par son idée, assume ses responsabilités envers le monde et envers l'humanité, et est prêt à consacrer toute sa vie au service des sciences. Mais pour quelqu'un, l'activité scientifique ne devient qu'un moyen de satisfaire ses ambitions personnelles, et cela ne se fait pas toujours de manière légale. Dans le monde scientifique, il existe de nombreux cas de fraude et de falsification, en particulier d'archéologie. Par exemple, l’histoire de l’homme Piltdown, qui a été déclarée comme une découverte sensationnelle qui a restauré le cours de l’histoire et s’est par la suite révélée être un faux.

Cette découverte, qui a fait beaucoup de bruit dans la communauté scientifique, a été présentée pour la première fois au monde par l'avocat britannique Charles Dawson. C'était un homme très respecté et il consacrait ses temps libres à des fouilles archéologiques. En tant qu'archéologue amateur, il a pu faire un certain nombre de découvertes intéressantes, rassembler une collection impressionnante de plantes fossiles et de restes d'animaux, ainsi que gagner le respect de la communauté scientifique. En outre, certaines de ses découvertes ont été découvertes pour la première fois et d'anciens fossiles ont été nommés en son honneur. Pour cette raison, lorsque Charles Dawson annonça la découverte d'un ancien crâne dans la carrière de constructeur de Piltdown, cela ne souleva presque aucun soupçon.

La découverte des restes du crâne est datée de 1912. Dawson l'a présenté comme un maillon d'une longue chaîne d'évolution allant de singes très développés à des personnes intelligentes. L'avocat a organisé une fouille conjointe de l'archéologue britannique Arthur Smith Woodward. Un scientifique faisant autorité et sans méfiance devint un outil habile entre les mains d'un escroc: Woodward et Dawson trouvèrent plusieurs autres fragments de "vestiges antiques", reconstruisirent le crâne, compilèrent une description scientifique et proposèrent le nom d'une nouvelle espèce. Dawson découvrit plus tard un certain nombre de fragments de l'ancien "homme de Piltdown" dans diverses parties du comté de Sussex, ce qui ne fit que renforcer la foi des scientifiques. La London Geological Society a fièrement annoncé la découverte sensationnelle de l'homme Piltdown, devenu le plus âgé du Royaume-Uni et qui a finalement comblé les lacunes en matière de connaissances manquantes chez les anthropologues.

Mais dès le début de l'histoire de «l'homme ancien», il y avait des sceptiques qui doutaient de l'authenticité de la découverte. Même à cette époque, au début du XXe siècle, sans matériel de haute précision ni données génétiques manquantes, on découvrit des scientifiques qui signalèrent les bizarreries et les incohérences qui existaient dans la structure de différentes sections du crâne reconstruit. Et après une analyse approfondie, qui n’a été possible que dans les années 50 du siècle dernier, il a été possible de découvrir que le crâne n’appartenait pas du tout à une personne ancienne, mais à une personne moderne, à l’exception de la mâchoire inférieure, qui a été empruntée à… un orang-outan.

Mais nous ne jugerons pas strictement Charles Dawson et n'en blâmerons qu'un seul sur ce qui s'est passé. Oui, un avocat respecté aspirait à tout prix à la célébrité et à la renommée mondiale, mais toutes les scientifiques britanniques de cette période ont soutenu avec joie cette découverte, qui a suscité dès le début un certain nombre de doutes parmi les experts faisant autorité. Le fait est que la Grande-Bretagne a été privée de découvertes sensationnelles dans le domaine de l'anthropologie et que le monde scientifique du pays souhaitait rejoindre le passé de l'humanité pour contribuer à l'établissement de la vérité et à la résolution des mystères du processus évolutif. Pour cette raison, le crâne d'un ancien ancêtre humain a provoqué une telle euphorie chez les archéologues, car personne n'a même voulu vérifier son authenticité.